La mezcla sustractiva es la cara opuesta de la síntesis aditiva. Se produce cuando la luz pasa a través de dos o más materias selectivamente absorbentes. Las películas o filtros sustraen parte del espectro de la luz incidente, dejando el resto con un matiz complementario.

El amarillo sustrae las azul violetas, el magenta las verdes y el cian las rojo naranja.

Los colores primarios son el cian, el magenta y el amarillo, y los secundarios son el rojo, el verde y el azul.